Критика языковых учебников уходит своими корнями в то, что известно как 'критическая педагогика'. Позитивизм - это убеждение в том, что знания существуют независимо от учащегося в виде совокупности фактов, которые могут (и должны) передаваться от учителя (и учебника) к учащемуся. Бразильский реформатор Пауло Фрейре, пионер критической педагогики, утверждал, что с позитивистской точки зрения образование рассматривается как 'акт депонирования': ... в котором учащиеся являются депозитариями, а учитель - вкладчиком. [...] Это "банковская" концепция образования, в которой объем действий, разрешенных студентам, распространяется только на получение, регистрацию и хранение депозитов...В банковской концепции образования знание - это дар, даруемый теми, кто считает себя знающим, тем, кого они считают ничего не знающими.
В качестве альтернативы этой "банковской" модели образования Фрейре выступал за "диалогическую" педагогику, в которой учащиеся становятся не просто объектами учебного процесса, но агентами в своем собственном образовании:
Благодаря диалогу учитель-ученики и ученики-учителя перестают существовать, и появляется новый термин: учитель-ученик с учениками-учителями. Учитель больше не просто тот, кто учит, но тот, кто сам обучается в диалоге с учениками, которые, в свою очередь, будучи обученными, также преподают.
Для достижения этой цели Фрейре предложил, чтобы образовательный процесс основывался
на потребностях участников. "Тот, кто вступает в диалог, делает это с кем-то о чем-то; и это что-то должно составлять новое содержание нашего предлагаемого образования'. Это означало основывать обучение на темах, которые были выбраны во время консультации с самими учащимися, и заменять импортированные тексты собственными текстами учащихся. В том же духе Сильвия Эштон-Уорнер заменила учебники для начальной школы (которые были импортированы из среды белого среднего класса Великобритании) на домашние материалы, которые дети создавали на основе собственного опыта. Примерно в то же время, но независимо друг от друга, два деятеля образования в США, Нил Постман и Чарльз Вайнгартнер, призвали к пятилетнему мораторию на использование всех учебников:
Поскольку, за двумя или тремя исключениями, все тексты не только скучны, но и основаны на предположении, что знания существуют до, независимо и вообще вне учащегося, они либо бесполезны, либо вредны. Если невозможно функционировать без учебников, предоставьте каждому ученику тетрадь, заполненную чистыми страницами, и попросите его составить свой собственный текст.